Reflexiones seis meses después del descarrilamiento del tren en Palestina Oriental

Hoy, 3 de agosto, se cumplen seis meses desde que un tren de Norfolk Southern descarriló en la pequeña ciudad de East Palestina, Ohio, en la frontera de Ohio y Pensilvania.

He escrito esas palabras: tren... descarrilado... Palestina Oriental, en una frase más veces de las que puedo contar durante los últimos seis meses, mientras Ideastream Public Media ha seguido cubriendo el descarrilamiento, el efecto en la comunidad y el impactos en la salud y el medio ambiente.

Crecí en un pueblo rural en el lago Erie, a una cuadra de tres vías de tren. Nunca me preocupé por mi seguridad mientras crecía. Ahora yo, y muchos otros, afectados o no por el descarrilamiento del tren, nos preocupamos por la seguridad ferroviaria. ¿Cuánto tiempo pasa ese tren por mi pueblo? ¿Qué tipo de químicos lleva? ¿Cómo se almacenan esos químicos? ¿Cuántos trabajadores hay en el tren? ¿Tres, como en Palestina Oriental? ¿O simplemente un trabajador, un estándar que las empresas ferroviarias de carga están defendiendo? La lista de preocupaciones parece interminable.

Estas no son cosas en las que muchos de nosotros pensábamos antes del 3 de febrero, pero los trabajadores ferroviarios han pensado en ellas durante años, a medida que se relajaron las normas de seguridad para el ferrocarril de carga.

Clyde Whitaker ha estado pensando en ellos. Es un ferroviario de cuarta generación con más de 20 años en la industria y se desempeña como director de la junta legislativa estatal de Ohio para Sheet, Metal, Air, Rail and Transportation Union. Me dijo que recuerda haber hablado en una manifestación laboral en diciembre pasado sobre la necesidad de más medidas de seguridad.

"Pensé: 'Es sólo cuestión de tiempo antes de que eliminemos una ciudad del mapa'", dijo Whitaker, "y siete semanas después, aquí estamos".

Seis meses después del descarrilamiento de Palestina Oriental, ¿ha cambiado algo?

Lo primero que he aprendido al informar sobre Palestina Oriental es la falta de regulación de la industria ferroviaria. Los legisladores y los trabajadores ferroviarios dicen que eso es el resultado de mucho dinero gastado por compañías ferroviarias de carga como Norfolk Southern para presionar al Congreso para que mantenga las reglas y regulaciones al mínimo indispensable. Esto ha llevado a un sistema ferroviario, dicen, que está casi enteramente regulado por las propias compañías ferroviarias de carga.

Hay dos grandes leyes en el Congreso que apuntan a regular mejor la industria ferroviaria: la Ley de Seguridad Ferroviaria en el Senado y la Ley de Reducción de Accidentes en Locomotoras, o RAIL, en la Cámara. Ambos cuentan con un fuerte apoyo bipartidista y aumentarían las inspecciones de trenes, exigirían a los transportistas ferroviarios que avisen con antelación de lo que transportan los trenes y reforzarían la regulación para evitar fallos en los cojinetes de las ruedas.

La diferencia clave entre los dos proyectos de ley es que la versión de la Cámara de Representantes no requiere una tripulación de dos personas bien capacitada a bordo de cada tren. La representante estadounidense Emilia Strong Sykes de Akron dijo que los republicanos exigieron que se abandonara la medida para iniciar conversaciones sobre la seguridad ferroviaria. Aún así, hemos visto poco movimiento en el proyecto de ley en la Cámara, mientras que la versión del Senado fue aprobada por el comité y pasó al pleno del Senado para una votación completa en mayo.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte continúa investigando el descarrilamiento. La junta publicó un informe preliminar pocas semanas después del accidente. Se centró en gran medida en el papel de los detectores de cojinetes calientes en el descarrilamiento. Estos detectores notifican a los trabajadores sobre defectos en los trenes, pero cuando la tripulación del tren descarrilado en Palestina Oriental fue notificada de un cojinete sobrecalentado, ya era demasiado tarde para detener el descarrilamiento. La junta publicará un informe completo, junto con recomendaciones de políticas y seguridad para evitar que ocurran futuros descarrilamientos. Puede que pase otro año antes de que esté completo. La presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy, dijo que su organización luchará vigorosamente para que se implementen las recomendaciones de seguridad.

¿Qué pasa con la salud? ¿La gente sigue experimentando síntomas desde el descarrilamiento?

Profundizar en la cuestión de la salud en Palestina Oriental es complejo y a menudo conflictivo. Si bien las Agencias de Protección Ambiental de EE. UU. y Ohio han sostenido que el aire y el agua potable son seguros, los residentes continúan diciendo que tienen efectos adversos para la salud que creen que están relacionados con el descarrilamiento.

Algunos residentes me han dicho que les han diagnosticado bronquitis química y que profesionales médicos les han instado a abandonar sus hogares en Palestina Oriental. Otros están desconcertados por las pruebas que dicen que han estado en contacto con cloruro de vinilo, el químico tóxico que fue ventilado y quemado después del descarrilamiento. No existe una respuesta fácil ni una solución única para estos síntomas que experimentan los residentes y, desafortunadamente, no tenemos muchas más respuestas ahora que hace seis meses.

Tenemos una mejor idea de cómo va la remediación en Palestina Oriental. En junio, Norfolk Southern completó la remediación del suelo debajo de ambas vías del tren y comenzó a centrar su atención en la remediación de las áreas circundantes. Sin embargo, la compañía dijo que la remediación y restauración total de la ciudad llevará mucho más tiempo. Las muestras de tejido vegetal no mostraron contaminación por el descarrilamiento del tren, y los funcionarios dicen que no hay evidencia de que el sistema agrícola se haya visto afectado por el descarrilamiento.

La confianza pública es una de las historias más importantes en las que nos hemos centrado en Palestina Oriental. Aquí tenemos una ciudad que alguna vez fue parte de una floreciente industria siderúrgica, pero que últimamente se siente a menudo descuidada por los políticos y las grandes corporaciones. Ocurre un desastre tóxico y los residentes sienten que las ganancias están por encima de las personas.

Los residentes han luchado contra las decisiones de Norfolk Southern. Han asistido a reuniones públicas para quejarse y exigir responsabilidad, y han luchado contra la empresa para pagar a las familias la reubicación en algún lugar donde se sientan seguros y para pruebas de terceros en las que puedan tener más confianza.

Los residentes no sólo se han enfrentado cara a cara con esta corporación gigante, sino que también han estado presionando al gobierno, ya sea luchando para que la EPA realice pruebas de dioxinas en la ciudad o rogando al gobernador Mike DeWine que declare el estado de emergencia. El camino no ha sido fácil para ellos y muchos se encuentran en un lugar donde la postura oficial de las agencias gubernamentales contradice directamente sus experiencias vividas.

Sin embargo, persisten y siguen haciendo ruido, temerosos de que el mundo pase de su pequeña ciudad al próximo desastre de seguridad pública. Recientemente, un grupo de residentes formó el Unity Council, un grupo para defender las necesidades de los residentes. Este mes hicieron un viaje a Washington, DC, donde se reunieron con casi una docena de legisladores y líderes gubernamentales para hablar sobre cómo el descarrilamiento ha afectado a su comunidad.

Seis meses después, tenemos muchas respuestas, pero aún más preguntas. ¿Será este un punto de inflexión para la industria ferroviaria? ¿Cómo seguirán los residentes de Palestina Oriental reconstruyendo su ciudad? ¿Cómo se verán afectadas la salud y la vida de los residentes a largo plazo?

No puedo responderte estas preguntas ahora. Nadie puede. Pero me quedaré con ello. Seguiré buscando respuestas. Quizás en seis meses más tengamos una mejor idea. Y hasta entonces, nos comprometemos a seguir cubriendo Palestina Oriental y otras comunidades rurales del noreste de Ohio que se ven en esta pequeña ciudad.

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